由于土水势是负值,势能愈大则其绝对值愈小,经常在概念上含混不清,因此腊塞尔(E.W.Russel,1950)采用水吸力来表示土壤水的能态。土壤水吸力就是指土壤水在承受一定的吸力的情况下所处的能态,它和土水势的含义基本相同,但符号相反,即二者数值相同,但符号相反,仍可用土壤对水的吸力来表示。此外土壤水吸力主要表示土壤对水的吸力所产生的能态变化,它与气压和重力无关,所以土壤水吸力包括基质吸力的渗透吸力。
土壤含水量愈少,土壤水吸力越大,反之愈小,土壤内的水分总是由吸力低处向吸力高处移动。田间作物适宜的土壤水吸力大部分在0.85bar(1bar=105Pa)以内,生产上经常用张力计测定土壤的水吸力。