研究发现“植物RNA”可操控人体基因

《细胞研究》一项令人震惊的发现

《细胞研究》，刊登了南大生命科学院张辰宇教授、曾科教授课题组的新发现：稻米中一些微小RNA（核糖核酸）能经过烹饪、咀嚼、消化后，“活着”进入动物体，并直接操控“宿主”的基因！

原本存在于大米、包菜内的元素竟然“跨界”进入人体，并直接操控“宿主”的基因！

你吃下一口米饭，饭粒中蕴藏的一些微小RNA就能“跑”进你的血液，从而影响你的身体。按这个说法，“被吃”的食物，一直在幕后悄悄改变着我们的身体吗？要验证这一点，让我们先看一个实验吧——

大米和西兰花中含有的东西，人体血液中竟然也有！

做这个实验的是南京大学生命科学院张辰宇教授。

他在稻米中发现了一个编号为“168a”的植物微小RNA，其实它在稻米中的含量非常丰富，中国人吃的水稻各个品种中基本都含有它。而且实验证明：即使米饭煮熟后，这种编号为“168a”的植物微小RNA也是“活”的，它煮不死。

那么，这种植物微小RNA能否在被我们吃下后，再“活着”进入我们体内呢？为了测试自己的假设，张辰宇和他的研究团队找到了31名健康的中国人血液中的微小RNA，努力在其中搜寻植物微小RNA的存在。令他们吃惊的是，他们发现了大约40种类型的植物RNA在这31个人的血液中循环流通！在这些血液中的微小RNA中，浓度最高的是156a和168a——但是，此前已知的是它们在大米和诸如白花菜、包心菜和西兰花之类的十字花科蔬菜中大量存在！

“植物RNA”哪来的？

人体中的“植物RNA”哪来的？竟然来自煮熟的米饭！

随后，进入到动物实验阶段。以大米为例，它到底是不是人体中这些植物RNA的来源呢？研究人员在小鼠的血液、肺、小肠和肝脏中检测到这两种浓度可变的微小RNA，当用糙米喂食小鼠(已证实煮熟的米饭也含有168a)后，它们的浓度显著上升。

张辰宇说，发现这一现象，他自己都很惊讶。此前，科学界普遍认为，食物中调控基因的微小RNA是不太可能被“吃”进人体的。

与遗传“天书”DNA不同，RNA更像一个工人，能主动将DNA中的内容“翻译”出来，行使各种生理功能。以前，科学家一直以为各种RNA均是生命体“自产自销”，但这次却发现RNA家族中的“小个子”——微小RNA竟能“跨界”工作，在植物中产生，被动物吃下肚后，还能“兴风作浪”。

张辰宇介绍，微小RNA十分特殊。“从某种意义上来说，我们吃的不仅仅是食物，还有信息。”

这些东西进入人体会怎样？让人更易得糖尿病。

微小RNA从植物中进入到人体，意味着什么呢？张辰宇告诉记者，以“168a”为例，实验发现，它能与肝脏中一个基因的信使RNA结合，抑制该基因的蛋白表达，进而减缓低密度脂蛋白从血浆中清除的速度。“简单说来，这会让人更容易得高血脂、糖尿病等代谢疾病。”他说，以往研究表明，中国人比西方人更易得糖尿病等代谢综合征，这或许与我们以稻米为主的饮食结构有关。

赶紧追问，我们现在吃的大米里有哪些东西在“控制”我们？

张辰宇说，目前谈不上是控制人类，因为大米里面一直都存在着很多活性物质。微小RNA作为新近发现的一种新的活性物质，它有很多品种，存在于大米中。这些品种有的对人有害，有的对人有益，都有待发掘。

如果有人别有用心，米里加东西，就会控制人类？

万一未来有别有用心的人，在大米蔬菜里加入某种特定成分，是不是可以进入人体，从而“控制”人类呢？对于记者这个问题，张辰宇摇摇头。记者随后从其他途径了解到，要进入人体，首先要满足的条件是：经过高温烹煮依然“活着”，而且能从植物中“活着”进入人体，要满足这些条件比较难。

一方水土养一方人，吃什么补什么，真有道理？

这个发现，让“吃什么补什么”、“一方水土养一方人”这些“老话”似乎有了理论依据。

比如，我们除了吃“食物”以外，我们还在摄入“信息”：此信息即是微小RNA的序列特征，因为来源于不同食物的多种多样的微小RNA一旦被人体吸收，将导致潜在的不同类型的基因对人体产生不同的影响。从这个角度看，中国的古语“吃什么补什么”也许会得到科学解释。而此前，关于“吃什么补什么”一直存在争议。

父亲的一句话，令他回国搞研究

微小RNA被发现的早期，还在哈佛大学做助理教授的张辰宇就意识到这一小分子的重要意义，决心在美国深入研究。但一次回国探亲的被骂经历，让他改变了主意。

张辰宇的父亲是哈工大的教授，工程院院士。有一次，张辰宇回国探亲，父亲的学生来探望老先生，很兴奋地谈到搞成了一项技术。此时，张辰宇在旁边插嘴说，这项技术已经比美国落后5至7年了。然而，老爷子听后勃然大怒：“如果我们不去搞，连这个东西也没有！国外的技术虽然先进，但不是我们的！”这次谈话，触动了张辰宇，2004年他离开哈佛，毅然回国，受聘南京大学生命科学院，长江学者特聘教授。

令张辰宇教授高兴的是，2006年底，他们研究团队的主要成员曾科教授也在他的感召下，放弃在美国EMORY医学院的研究助理教授职位回国，加入南京大学生命科学院，受聘长江学者特聘教授。

假说太“诡异”，学生们根本无法相信

此次研究的植物基因跨“界”影响动物乃至人类，在许多人眼里几乎是不可能的事！

谈到所遇到的困难，张教授笑着说，最主要的是开始的时候，不知如何设计合适的实验。而且进行了一年左右的时候，由于该假说过于“诡异”，学生们几乎无法相信。

在采访中，张辰宇教授总是把团队挂在嘴边。他甚至说：“如果不是报道我们的团队，我不会接受采访。”在这个研究团队里，有6名教授、11名副教授，还有一大批年轻讲师、博士后……张教授说，是大家共同努力，才有了今天的结果。（摘自《扬子晚报》）