水分亏缺是植物常遭受的环境胁迫之一,当植物耗水大于吸水时,就使组织内水分亏缺。过度水分亏缺的现象,称为干旱。干旱可分大气干旱、土壤干旱和生理干旱。大气干旱的特点是大气温度高而相对湿度低(10%~20%),蒸腾大大加强,于是破坏水分平衡。土壤干旱是指土壤中缺乏植物能吸收的水分,植物生长困难或完全停止,受害情况比大气干旱严重。生理干旱指由于土壤温度过低、土壤溶液离子浓度过高(如盐碱土或施肥过多)或土壤缺氧(如土壤板结、积水过多等)或土壤存在毒性物质等因素的影响,使根系正常的生理活动受到阻碍,不能吸水而使植物受旱的现象。
植物受到旱害后,细胞失去紧张度,叶片和幼茎下垂,这种现象即称为萎蔫。萎蔫可分为两种类型:一种是暂时萎蔫。夏季炎热的中午,蒸腾强烈,水分暂时供应不上,叶片与嫩茎萎蔫,到夜晚蒸腾减弱,根系又继续吸水,萎蔫消失,植物恢复挺立状态。另一种是永久萎蔫。土壤已无可供植物利用的水分,引起植物整体缺水,根毛死亡,即使经过夜晚也不会恢复。永久萎蔫会造成原生质严重脱水,如果时间持续过久,就会导致植物死亡。水分不足时,植物不同器官或不同组织间的水分,按各部分水势大小重新分配。例如,干旱时,幼叶从老叶夺取水分,促使老叶的枯萎死亡,使光合面积下降;地上部分从根系夺水,造成根毛死亡;幼叶从花蕾或果实中吸水,造成空壳秕粒和落花落果等现象。