紫云英又名翘摇,红花草,草子,属豆科、黄芪属。二年生草本植物,是中国主要蜜源植物之一。
原产中国。紫云英现分布于亚洲中、西部。
喜温暖湿润条件,有一定耐寒能力,全生育期间要求足够的水分,紫云英对土壤要求不严,以砂质和粘质壤土较为适宜。耐盐性差。
紫云英主根较肥大,一般入土40~50厘米。侧根入土较浅,因此其抗旱力弱,耐湿性强。紫云英主根、侧根及地表的细根上都能着生根瘤,以侧根上居多数。茎呈圆柱形,中空,柔嫩多汁,有疏茸毛。栽培品种株高一般80~120厘米,野生的只有10~30厘米。叶多数为奇数羽状复叶,具7~13枚小叶。小叶全缘,倒卵形或椭圆形。花为伞形花序,一般腋生,少顶生,常有小花8~10多,族生在花梗上,排列成轮状。荚果两列,联合成三角形,稍弯,无毛,顶端有喙。每荚有种子4~10粒,种子肾状,种皮光滑,一般黄绿色。千粒重3~3.5克。
紫云英的主要优良品种,早熟种有乐平、常德、闽紫1号等,中熟种有余江大叶、萍宁3号、闽紫6号等,晚熟品种有宁波大桥、浙紫5号等。紫云英除用作绿肥外,还能直接或青贮紫云英作饲料,营养价值颇高。
紫云英的繁殖方法是播种。